斯蒂格利茨出生于印第安那州格雷，1967年获得麻省理工学院的博士学位。曾在耶鲁大学、普林斯顿等大学执教　

 约瑟夫·斯蒂格利茨与另外两位美国教授乔治·阿克尔洛夫、迈克尔·斯彭斯由于在“对充满不对称信息市场进行分析”领域所作出的重要贡献，而分享2001年诺贝尔经济学奖。

 这三名获奖者在20世纪70年代奠定了对充满不对称信息市场进行分析的理论基础。其中，阿克尔洛夫所作出的贡献在于阐述了这样一个市场现实，即卖方能向买方推销低质量商品等现象的存在是因为市场双方各自所掌握的信息不对称所造成的。斯彭斯的贡献在于揭示了人们应如何利用其所掌握的更多信息来谋取更大收益方面的有关理论。斯蒂格利茨则阐述了有关掌握信息较少的市场一方如何进行市场调整的有关理论。

 他们的分析理论用途广泛，既适用于对传统的农业市场的分析研究，也适用于对现代金融市场的分析研究。同时，他们的理论还构成了现代信息经济的核心。

 斯蒂格利茨站在其他两位学者的肩膀上，他在1976年和罗斯柴尔德合作的“竞争保险市场的均衡，论非完美信息经济学”一文全面总结了前两位学者的工作，早已成为在“劣势选择”方面的经典之作。

 他考察了什么样的无信息代理人在非对称市场上可以改变他们的结局，同时更深入地研究了保险这个特殊的市场。他认为，保险公司和投保人之间的信息是不对称的，因为保险公司无法确切地知道投保人对投保的责任心和职业道德究竟怎样。这种非对称也称“隐藏知识”。他论证，均衡的唯一性是隐藏模型的典型特征，因为隐藏均衡与最有社会效率的信息发送均衡是一致的，他的文章产生了非常深远的影响。现在，分离和均衡已经成为微观经济学中的规范概念。他的文章在信息经济学领域和微观经济学的研究领域可能是引用率最高的。在大量和别人合著的文章中，他反复指出如果忽视了信息的非对称性，经济模型可能造成误导。　　

 1984年夏皮罗和斯蒂格利茨创立了被称之为效率工资的劳动市场模型，以期在信息经济学的基础上解释非自愿失业。成为现代劳动力及宏观经济的重要组成部分。他的研究成果——非对称信息条件下经济激励，并不仅仅是学术上的抽象，而且有很高的实用性。